João Caetano dos Santos

João Caetano dos Santos (Itaboraí, RJ 27/1/1808 - Rio de Janeiro, RJ 24/8/1863) foi um ator e empresário teatral brasileiro. Além de ser tradicionalmente conhecido como o maior ator de sua época, Caetano é considerado ainda o primeiro teórico da arte dramática no país e responsável pela profissionalização do teatro, com suas iniciativas no palco ou na administração de companhias que atuavam tanto na capital como nas províncias.

Sua atuação o transformaria no impulsionador do teatro brasileiro como uma atividade profissional contínua, numa época em que as companhias teatrais lusitanas monopolizavam os palcos brasileiros, (isso desde a chegada da família real portuguesa em 1808), conseguindo superá-las em fama e prestígio.

Antes de iniciar sua carreira, João Caetano foi cadete e serviu na guerra da Cisplatina. De acordo com o reconhecimento de críticos seus contemporâneos, a experiência de guerra teria ajudado na montagem de cenas militares, e ao mesmo tempo moldou seu caráter, fazendo-o encarar a vida teatral como um campo de batalha, onde se lutava tanto por idéias como por espaço.

A estreia de João Caetano como ator aconteceu em 1831 na peça "O Carpinteiro da Livônia". No ano seguinte, conheceu a bailarina e atriz Estela Sezefreda, que se tornou sua parceira nos palcos e logo depois sua companheira, e com quem se casaria em 1845.

Apenas dois anos após sua estreia, ocupa o teatro de Niterói e funda a Companhia Nacional João Caetano, exercendo as funções de empresário, diretor e ator. Sua companhia teatral apresentou grandes autores trágicos, cômicos, melodramas e dramas burgueses. Merece destaque a montagem de "O príncipe amante da liberdade" ou "A independência da Escócia", peça em que utilizou apenas atores brasileiros, gesto que rompia com a tradição na qual os artistas, a linguagem e os repertórios eram rigorosamente reproduzidos como em Portugal. Autodidata, tinha predileção pela tragédia, mas também representou papéis cômicos marcantes, sendo o primeiro a apresentar a peça "O Juiz de Paz na Roça" de Martins Pena, isso em 1838.

Caetano escreveu ainda dois livros sobre a arte de representar: "Reflexões Dramáticas", de 1837, e "Lições Dramáticas", de 1862. Foi o primeiro artista brasileiro a entender a necessidade de uma formação para os atores, tomando a iniciativa de construir e administrar uma Escola de Arte Dramática no país, totalmente gratuita, inspirado por uma experiência que teve em 1860, após visitar o Conservatório Real da França. Também promove a criação de um júri dramático, para premiar a produção nacional. João Caetano faleceu no dia 24 de agosto de 1863, no Rio de Janeiro.