O médico Vital Brazil Mineiro da Campanha nasceu em 28 de abril de 1865, no estado de Minas Gerais, e morreu no dia 8 de maio de 1950, na cidade do Rio de Janeiro, aos 85 anos.
Primo de Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes, Vital Brazil foi criado nas cidades de Campanha, onde nasceu, Itajubá e Caldas. Ainda na infância, aos nove anos, já trabalhava para ajudar os sete irmãos e os pais, José Manoel dos Santos Pereira Júnior e Mariana Carolina Pereira de Magalhães.
Com quinze anos de idade, Vital se mudou para São Paulo com sua família, mas foi na cidade do Rio de Janeiro em que ele deu início à carreira de médico. Ingressou na Faculdade de Medicina aos 21 anos de idade, enquanto trabalhava como escrevente da polícia e professor, a fim de aliviar suas dificuldades financeiras.
Em 1891, já formado na Universidade, Brazil retornou a São Paulo, casado com sua prima, Maria da Conceição Philipina de Magalhães, onde trabalhou como médico sanitarista em várias cidades do interior. Durante as epidemias de febre amarela, varíola e cólera, chefiou a comissão sanitária em Cachoeira, no vale do Paraíba e combateu a peste bubônica na cidade de Santos, contraindo a doença durante o trabalho.
No campo, principalmente em Botucatu, onde trabalhou durante muito tempo, Vital presenciou acidentes causados por serpentes venenosas. As vítimas, em sua maioria, não resistiam às picadas e morriam. Este fato despertou a atenção do médico, levando-o a estudar o assunto. Abandonou a clínica e foi trabalhar no Instituto Bacteriológico de São Paulo, hoje Instituto Adolfo Lutz, onde deu início a suas pesquisas sobre soros anti-ofidicos, com objetivo de combater os venenos das serpentes.
Por causa dos seus estudos contínuos e da sua dedicação à saúde pública, Vital foi convidado pelo governo do Estado de São Paulo a criar um Instituto Soroterápico, a fim de produzir soros e vacinas que combatessem as epidemias que atingiam a população de todo o Estado. As experiências foram realizadas na fazenda Butantan, comprada pelo governo de Rodrigues Alves em 1901. Foi lá que Brazil começou a fazer testes para desenvolver a vacina contra a peste e produziu as primeiras ampolas de soro contra o veneno de jararaca e cascavel.
Somente em 1903, Vital Brazil descobriu a especificidade do soro anti-ofídico, dos soros específicos contra picadas de aranha, do soro antitetânico e anti-diftérico e do tratamento para picada de escorpião. As vacinas produzidas também serviam em combate ao tifo, varíola, tétano, psitacose, disenteria bacilar e BCG. A fazenda Butantan, desprovida de recursos e infraestrutura ganhou prestígio e passou a ser conhecida como um grande centro de pesquisas, agora chamado de Instituto Butantan.
Vital foi responsável, também, pela criação de uma das primeiras escolas do Brasil que alfabetizavam crianças de dia e adultos à noite. Em função da sua experiência profissional no campo, desenvolveu materiais de informação de prevenção às picadas de cobras e outros animais. Inventou uma caixa de madeira barata e segura para que os fazendeiros pudessem capturar as cobras e firmou convênios com as estradas de ferro para transportá-las, pois eram essenciais à fabricação do soro.
Consagrado em congresso científico nos Estados Unidos em 1915, Vital Brazil também foi reconhecido na Europa, onde se encontrava a vanguarda da pesquisa médica da época. Além do Instituto Butantan, que até hoje é um centro de excelência em pesquisas científicas, Vital Brazil foi convidado pelo governo do Estado do Rio de Janeiro a criar um centro de pesquisas biológicas em Niterói, que ganhou seu nome. O Instituto Vital Brazil é reconhecido internacionalmente e, anualmente, é responsável pela formação de cientistas sérios e competentes.
O Instituto Vital Brazil foi criado em 3 de junho de 1919, em Niterói/RJ. Chamava-se Instituto de Higiene, Soroterapia e Veterinária e funcionava provisoriamente na Rua Gavião Peixoto, 360, Icaraí. Anos mais tarde o Instituto Vital Brazil se tornaria uma importante empresa privada de pesquisa e produção, fabricando produtos veterinários, biológicos (soros e vacinas) e farmacêuticos. Transferido mais tarde para os terrenos de Olaria, instalou-se definitivamente o Instituto Vital Brazil.
Durante os primeiros anos de vida da instituição fluminense, o cientista se dividiu entre a direção do Instituto Vital Brazil e do Instituto Butantan. Em 1927, ele passou a dedicar-se integralmente ao Instituto Vital Brazil, onde fundou duas importantes revistas de divulgação cientifica: Boletim do Instituto Vital Brazil e Biologia Médica.
Alé delas, o instituto oferecia também bolsas de pesquisa para estudantes e tinha uma biblioteca especializada, que funciona até hoje, atendendo estudantes e pesquisadores.
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