James Cook nasceu em Marton, condado de York, em 27/101728, e faleceu no Havaí em 14/02/1779. Ingressou na marinha mercante de seu país ainda adolescente, e na Marinha Real em 1755, onde serviu durante mais de vinte anos.
Ao final de sua vida como homem do mar, passou a fazer parte da história da navegação e dos descobrimentos em virtude das viagens exploratórias que fez no oceano Pacífico.
Em 1758 ele foi nomeado para o Pembroke, navio integrante da frota que levava soldados para atacar os franceses no Canadá, mas que depois se juntou a outras embarcações em patrulha na foz do rio São Lourenço. Nos quatro anos seguintes inspecionou as costas da Terra Nova e Nova Escócia, durante os meses de verão, e ao retornar à Inglaterra despertou a atenção da Real Sociedade de Londres pela precisão dos mapas que elaborou durante a viagem.
Em 1766, ao explorar as ilhas Burgeo em Newfoundland, Canadá, Cook presenciou um eclipse solar na região, fazendo um relato minucioso do que presenciara. Em razão disso o Almirantado inglês decidiu entregar-lhe o comando do navio Endeavour, que levaria uma equipe cujo propósito oficial seria o de observar o aparecimento do planeta Vênus na região onde se encontra o Taiti, ilha no arquipélago das Ilhas da Sociedade. Na verdade, o objetivo da missão era o de realizar pesquisas geográficas no sul do oceano Pacífico com a intenção de comprovar a existência da Terra Australis, um continente fictício que aparecia em mapas europeus entre os séculos 15 e 18.
Em 1768, no navio HMS Endeavour, foi o comandante escolhido para levar alguns membros da Royal Society ao Taiti, para observar o trânsito do planeta Vênus, na primeira expedição científica pelo Pacífico. O astrônomo encarregado da observação do evento, Charles Green, faleceu durante a viagem, quando o navio passava por Batávia (antigo nome de Jacarta, capital da Indonésia).
No decurso dessa viagem, no mês de novembro do mesmo ano, ele chegou a diversas ilhas oceânicas, explorou as ilhas da Sociedade, e em outubro de 1769 alcançou a Nova Zelândia, descoberta um século antes pelo holandês Abel Tasman. Depois de mapear as ilhas encontradas, rumou para o norte, seguindo a costa oriental da Austrália e Nova Guiné, regressando em seguida à Inglaterra
Em 1772, no comando das naus Resolution e Adventure, James Cook partiu novamente rumo à região antártica, que contornou desde a Nova Zelândia até ao cabo Horn, descobrindo a Nova Geórgia, as ilhas Salomão e a Nova Caledônia, chegando à latitude mais baixa até então alcançada. Ao fim desta viagem que durou cerca de três anos, o navegador recebeu da Real Sociedade britânica a medalha de ouro denominada Copley, pelas precauções tomadas no sentido de prevenir o escorbuto e a febre entre os membros da expedição.
Em 1776 iniciou nova viagem exploratória com os navios Resolution e Discovery, à procura de uma passagem do norte do Pacífico para o Atlântico. Descobriu, então, o arquipélago do Havaí, ao qual chamou de Sandwich, margeando em seguida a costa noroeste da América até chegar às regiões geladas do Ártico, onde penetrou pelo estreito de Bering. Daí voltou ao Havaí, onde em 14 de fevereiro de 1779, acabou sendo morto pelos nativos (na ilustração acima, rotas percorridas por Cook em suas viagens exploratórias pelos oceanos Pacífico e Atlântico)..
Pouca coisa se sabe a respeito da vida privada de James Cook. Mas uma declaração sua sintetiza bem o tamanho de sua coragem e de seu espírito aventureiro: “A ambição me leva a ir não só mais longe do que qualquer outro homem antes de mim já foi, mas até tão longe quanto creio ser possível a um homem ir”.
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